Toen prinses Elina zes jaar oud werd, vond er een vreemde gebeurtenis plaats in het hele koninkrijk, een gebeurtenis die men zich nog jarenlang zou herinneren. Die dag beval de koning de beste smeden en timmerlieden naar het paleis te roepen, en diezelfde avond werd een zwaar helmmasker van hout en ijzer naar de vertrekken van de kleine prinses gebracht. Het bedekte haar hele hoofd. Aan de voorkant waren er slechts smalle spleten voor de ogen en een kleine opening bij de mond zodat ze kon eten en drinken.
Aan het helmmasker hing een enorm ijzeren hangslot, en de koning droeg de sleutel altijd om zijn nek, zonder die ooit aan iemand te laten zien. Alleen de koningin wist waarom hij dit zijn eigen dochter had aangedaan. Een paar maanden later werd ze ernstig ziek en stierf, en nam een waarheid mee in haar graf die alleen zij kende.
Vanaf dat moment deed de prinses het vreemde helmmasker nooit meer af.
Er begonnen angstaanjagende geruchten in het paleis de ronde te doen. Sommigen beweerden dat het meisje met een afschuwelijke misvorming was geboren, die de koning voor de wereld verborgen had gehouden. Anderen waren ervan overtuigd dat de prinses door een eeuwenoude vloek werd getroffen. Sommigen fluisterden zelfs dat de koning ooit iets verschrikkelijks in het gezicht van zijn eigen dochter had gezien en haar vanaf dat moment voorgoed aan het zicht had onttrokken.
Maar niemand kende de waarheid.
De bedienden waren bang om zelfs maar in de richting van de prinses te kijken. Wanneer ze door de paleisgangen liep, viel iedereen onmiddellijk stil. Het meisje sprak bijna nooit, kwam zelden in de tuin en hield altijd afstand van anderen. Slechts af en toe, laat in de nacht, hoorden de bedienden het geluid van een oude piano in een lege zaal van het paleis, waar ze zachtjes en alleen speelde.
Naarmate de jaren vergingen, werd de angst rondom haar steeds groter.
Meerdere malen probeerden de hovelingen de waarheid te achterhalen. Een van de smeden probeerde een kopie van de sleutel te maken terwijl de koning sliep, maar de volgende ochtend werd hij verbannen uit het koninkrijk. Een jonge bediende probeerde ’s nachts onder de helm te kijken, terwijl de prinses bij de open haard in slaap viel, maar een dag later was het meisje spoorloos uit het paleis verdwenen. Na deze gebeurtenis durfde niemand het nog te wagen.
De koning bleef één zin herhalen:
“Hij zal de helm pas op zijn trouwdag afzetten.”
Maar de jaren verstreken en er diende zich geen huwelijkskandidaat aan.
Geen enkele prins wilde trouwen met een meisje van wie niemand ooit het gezicht had gezien. Velen vreesden dat er iets monsterlijks onder de helm schuilging. Sommigen verklaarden openlijk dat ze niet onder de vloek wilden leven.
De koning werd ouder en somberder. Hij wist dat hij op een dag zou sterven en dat zijn enige dochter dan helemaal alleen zou achterblijven.
Totdat op een dag de jonge prins Richard in het koninkrijk arriveerde. Hij was de zoon van een arme heerser en begreep heel goed dat trouwen met de dochter van de koning zijn leven voorgoed kon veranderen. Velen dachten dat hij gek was toen hij aankondigde dat hij met het meisje met de ijzeren helm wilde trouwen.
De mensen in de stad praatten er dag en nacht over.
“HIJ DOET DIT ALLEEN MAAR VOOR DE TROON.”
“Nee, hij wil gewoon de waarheid weten.”
“Wat als er een monster onder de helm schuilgaat?”
Desondanks stond de bruiloft vast.
Op de dag van de ceremonie was de enorme kathedraal afgeladen vol. Honderden kaarsen brandden onder de hoge stenen gewelven en de rijkste en meest invloedrijke mannen van het hele koninkrijk stonden langs de rode loper. Iedereen wachtte op slechts één moment.
Toen de deuren eindelijk opengingen, heerste er een zo diepe stilte dat het geknetter van de kaarsen hoorbaar was.
Het was de koning zelf die zijn dochter naar het altaar leidde.
Hij droeg een zware, donkerrode mantel afgezet met bont, en de prinses liep naast hem in een prachtige witte jurk, geborduurd met zilveren patronen. Maar haar hoofd was nog steeds bedekt met dezelfde houten en ijzeren helm met hangslot die ze haar hele leven had gedragen.
ZELFS DE PRINS ZAG ER NERVEUS UIT. TOEN HET MEISJE DICHTERBIJ KWAM, KON HIJ ZIJN OGEN EEN PAAR SECONDEN NIET VAN HET VREEMDE MASKER AFHOUDEN.
De priester begon de ceremonie met een trillende stem, en toen kwam het moment waar iedereen op had gewacht.
De koning trok langzaam een oude sleutel onder zijn gewaad vandaan.
Er ging meteen een gemompel door de kathedraal. Sommige gasten stonden zelfs op om beter te kunnen kijken.
De handen van de oude koning trilden zichtbaar toen hij de sleutel in het slot stak. Er klonk een zware, metalen klik.
Toen verwijderde hij heel langzaam de helm van het hoofd van zijn dochter.
En op dat moment viel de hele kathedraal stil. Iemand hield zijn adem in. Een van de vrouwen liet haar kelk op de stenen vloer vallen. Zelfs de prins deinsde geschrokken achteruit.
Want onder de helm zat… 😳😱
ER WAREN GEEN MISVORMINGEN, Littekens OF IETS ANDERS AFGRIJSELIJKS ONDER DE HELM.
Integendeel.
De prinses was ongelooflijk mooi. Zo mooi dat mensen haar een paar seconden lang in complete stilte aanstaarden, alsof ze hun ogen niet konden geloven. Ze had lang goudblond haar, een ongelooflijk lichte huid en vreemde, heldere ogen die meteen de aandacht trokken.
Maar het was niet haar schoonheid die de gasten het meest angst aanjoeg. Het gezicht van het meisje was uitdrukkingsloos. Ze keek hen aan met een lege, ijzige blik, alsof er al die jaren iets in haar was gestorven.
De prins probeerde naar haar te glimlachen, maar ze keek hem niet eens aan.
Toen brak een van de oude raadgevers in tranen uit en vroeg de koning zachtjes:
“Maar waarom… waarom hebt u zo’n dochter uw hele leven verborgen gehouden?”
De oude koning zweeg lange tijd en antwoordde toen heel zachtjes:
“Omdat ik zag hoe mannen naar haar moeder keken. Oorlogen, verraad en moorden begonnen vanwege haar schoonheid. Ik wilde mijn dochter niet hetzelfde lot toewensen.”
Na deze woorden knielde hij plotseling midden in de kathedraal neer en barstte in tranen uit.
En de prinses sprak voor het eerst in vele jaren uit zichzelf. Ze keek langzaam naar haar vader en zei zachtjes:
“Je hebt mijn gezicht niet verborgen… Je hebt mijn hele leven verborgen.”
Met deze woorden draaide ze zich om en verliet de kathedraal alleen, de prins, de gasten en haar eigen vader achterlatend.
Er wordt gezegd dat ze een paar dagen later het paleis voorgoed verliet. Sommigen zwoeren haar in het verre noorden te hebben gezien, anderen beweerden dat ze onder een valse naam tussen het gewone volk leefde.
