De jager bereikte het bos al vroeg in de ochtend. Hij was van plan iets voor het avondeten te bemachtigen en vóór het donker naar huis terug te keren, maar die dag leek het bos besloten te hebben met hem te spotten.
Eerst zag hij verse sporen van een dier op de grond. Even later merkte hij beweging tussen de bomen op en verliet hij zijn gebruikelijke pad. Hij was ervan overtuigd dat het wild vlak voor hem zat en dat hij alleen nog een stukje hoefde door te lopen. Maar een halfuur verstreek, en daarna nog een heel uur.
Uiteindelijk bleef de jager staan en keek om zich heen. Aan alle kanten werd hij omringd door hoge, onbekende bomen, dicht struikgewas en nat gras. Hij zag geen enkel pad, geen herkenbare rots en zelfs niet het kleinste teken dat hier ooit een mens was geweest.
Hij probeerde langs dezelfde route terug te gaan, maar al snel besefte hij dat hij waarschijnlijk rondjes liep.
— Geweldig — mompelde hij. — Echt geweldig.
De zon verdween langzaam achter de boomtoppen. Tussen de stammen werd het steeds donkerder en de temperatuur daalde merkbaar. De jager liep nog bijna twee uur verder, totdat hij in de verte een dunne rookpluim zag. Meteen versnelde hij zijn pas.
Diep in het hart van het bos, tussen oude sparren, stond een eenzame houten hut. Het dak stond scheef, de ramen waren klein en langs een van de muren lagen hoge stapels brandhout. Het huis zag eruit alsof iemand het vele jaren geleden hier had achtergelaten en de hele wereld het vervolgens volledig was vergeten.
DE JAGER LIEP NAAR DE DEUR EN WILDE NET AANKLOPPEN, TOEN DIE PLOTSELING VOOR HEM OPENZWAAIDE.
In de deuropening stond een jonge vrouw met een kleurrijke hoofddoek. In haar handen hield ze een zware emmer vol water. Ze keek naar de vreemdeling niet alsof hij zomaar iemand was die in het bos verdwaald was, maar alsof ze al heel lang op hem had gewacht.
— O… eindelijk ben je er — zei ze zacht. — We wachten al drie jaar op je.
De jager fronste.
— Wat betekent dit? Wie zijn jullie?
De vrouw antwoordde niet. Ze zette alleen de emmer op de grond en glimlachte op een manier die hem onmiddellijk een onbehaaglijk gevoel gaf.
Op datzelfde moment hoorde hij achter zich het kraken van een brekende tak. Hij draaide zich abrupt om, maar het was al te laat.
Iets zwaars trof hem tegen zijn hoofd en het beeld van het bos voor zijn ogen vervaagde onmiddellijk.
TOEN HIJ BIJ BEWUSTZIJN KWAM, HEERSTE ER AL SCHEMERING IN DE RUIMTE. ERGENS NAAST HEM KRAAKTE HOUT IN EEN KACHEL. ZIJN HANDEN EN BENEN WAREN STEVIG MET TOUW VASTGEBONDEN EN ZIJN GEWEER LAG VERDEROP, TEGEN DE MUUR AAN. VOOR DE MAN STONDEN DRIE VROUWEN.
In het midden stond het meisje met de kleurrijke hoofddoek. Links van haar stond een roodharige vrouw met een lange vlecht, en rechts een blonde vrouw met loshangend haar en een kille glimlach op haar gezicht.
De jager rukte aan zijn vastgebonden handen.
— Wie zijn jullie? Wat willen jullie van mij?
De vrouwen wisselden blikken uit.
— Eindelijk ben je bij ons aangekomen — herhaalde het meisje met de hoofddoek. 😱🫣
Wat de jager diezelfde nacht meemaakte, bleek werkelijk angstaanjagend… 😰
— Ik begrijp hier helemaal niets van! Laat me onmiddellijk gaan!
De blondine kwam langzaam dichterbij en hurkte vervolgens voor de vastgebonden man neer.
— Je bent hier niet toevallig terechtgekomen.
De jager verstijfde.
— Wat bedoel je daarmee?
— Je bent bij ons beland omdat het bos je hierheen heeft geleid — antwoordde ze kalm.
De vrouwen gaven toe dat ze al vele jaren diep in het bos woonden, ver verwijderd van andere mensen. Ze droomden ervan hier hun eigen afgesloten gemeenschap op te bouwen, waarin niemand van buitenaf zich met hun leven zou kunnen bemoeien.
Ze hadden op de jager gewacht omdat zijn vaardigheden, zijn kennis van het bos en zijn wapen hun kleine gemeenschap aanzienlijk sterker konden maken. Toen de man eindelijk begreep welke rol de vrouwen voor hem in hun plannen hadden bedacht, was het echter al te laat. Een diepe nacht had zich over het bos verspreid en de kluizenaressen hadden er allang voor gezorgd dat de weg terug voor hem niet langer beschikbaar was.
