Vanaf haar vroegste jeugd leefde Leila in haar eigen huis alsof ze er eigenlijk helemaal niet thuishoorde. Ze had een rustige uitstraling, een zachte blik en een goed hart, maar de mensen leken daar niets van te merken. Ze zagen vooral het grote litteken op haar gezicht, dat was overgebleven na een val toen ze nog een baby was. Naarmate de jaren verstreken, werd juist dat litteken voor anderen een reden om haar uit te lachen en voor Leila een bron van voortdurende pijn waar ze nooit echt aan kon wennen.
Terwijl haar zussen uitgroeiden tot mooie, zelfverzekerde en mondige vrouwen, trok Leila zich steeds verder in zichzelf terug. Haar zussen hielden ervan zich mooi te kleden, urenlang in de spiegel te kijken en complimenten te ontvangen. Leila bleef daarentegen meestal ergens op de achtergrond. Ze hielp haar moeder in huis, deed de was, kookte, maakte schoon en deed alles om zo min mogelijk aandacht op zichzelf te vestigen.
Het meisje was al lang gewend geraakt aan woorden als „lelijkerd”, „een schande voor de familie” en „wie zou jou überhaupt willen hebben?”. Elke keer deden die woorden haar evenveel pijn, ook al had ze na verloop van tijd geleerd te doen alsof niets haar nog raakte.
Toen door de stad het nieuws ging dat een sjeik had besloten een vrouw te kiezen, ontstond er grote opwinding in Leila’s huis. Haar moeder haalde de duurste stoffen tevoorschijn, haar oudere zus begon sieraden te passen en haar vader liep trots door het huis alsof het geluk hun familie al persoonlijk had gezegend. Iedereen was ervan overtuigd dat de oudste dochter naar het paleis moest gaan. Ze was mooi, trots, wist zich goed te gedragen en droomde al jaren van een leven vol luxe. Haar ouders dachten uitsluitend aan haar.
Leila werd niet eens bij de gesprekken betrokken. Ze zat stil en luisterde terwijl haar zussen praatten over het paleis, dure jurken en rijkdom.
Maar op de dag dat de afgezanten van de sjeik op hun binnenplaats verschenen, gebeurde er iets wat niemand had voorzien. Haar zussen fluisterden vanaf de vroege ochtend met elkaar, totdat ze uiteindelijk een bijzonder wreed plan bedachten. Deze keer wilden ze Leila niet alleen thuis bespotten. Ze besloten haar ook tegenover vreemden te vernederen.
Terwijl haar oudere zus haar spiegelbeeld bewonderde en zich klaarmaakte voor haar grote optreden, werd Leila plotseling geroepen en kreeg ze te horen dat zij als eerste naar buiten moest gaan om de afgezanten te ontmoeten. Haar moeder keek aanvankelijk verbaasd, maar glimlachte even later spottend. Haar vader wuifde slechts met zijn hand. Iedereen was benieuwd hoe de mensen van de sjeik zouden reageren.
LEILA WERD DOODSBLEEK. ZE BEGREEP METEEN DAT ZE OPNIEUW HET DOELWIT VAN HUN SPOT WAS. ZACHTJES ZEI ZE DAT ZE NIET NAAR BUITEN WILDE EN LIEVER THUIS BLEEF, MAAR HAAR ZUSSEN LACHTEN ALLEEN. ZE HIELPEN HAAR IN EEN PRACHTIGE JURK, BEDEKTEN HAAR GEZICHT MET EEN SLUIER EN DUWDEN HAAR BIJNA MET GEWELD NAAR VOREN. ZE WILDEN HAAR VERNEDERING ZIEN, DEZE DAG IN HUN GEHEUGEN GRAVEN EN ER NOG LANGE TIJD OM LACHEN. LEILA LIEP VOORUIT MET TRILLENDE HANDEN. HAAR HART KLOPTE ZO HEFTIG DAT ZE HET GEVOEL HAD DAT HET ELK MOMENT UIT HAAR BORST KON SPRINGEN.
Geen van hen kon toen vermoeden dat er slechts twee dagen later iets zou gebeuren waardoor de hele stad sprakeloos zou staan.
Toen Leila op de binnenplaats verscheen, stelden de afgezanten geen enkele vraag. Volgens de geldende gewoonte namen ze haar onmiddellijk mee naar het paleis. Haar familie was ervan overtuigd dat alles heel snel voorbij zou zijn. Haar zussen hadden al gelachen bij de gedachte aan wat er zou gebeuren. Ze fluisterden tegen elkaar dat de sjeik, zodra hij Leila’s gezicht zag, woedend zou worden en haar in schande naar huis zou sturen.
In het paleis bleek echter alles totaal anders te zijn dan zij zich hadden voorgesteld. De enorme vertrekken, het zachte licht, de marmeren vloeren, de alomtegenwoordige stilte en de onvoorstelbare pracht maakten Leila alleen maar banger. Te midden van al die rijkdom voelde ze zich alsof ze in een wereld terecht was gekomen waar ze helemaal niet thuishoorde.
Het meisje ging aan de kant staan met haar hoofd gebogen. De sluier bedekte nog steeds haar gezicht en het litteken. Ze durfde haar ogen niet op te slaan. Ze was ervan overtuigd dat alles voorbij zou zijn zodra de sjeik haar zag.
Toen de man de zaal binnenkwam, werd het onmiddellijk doodstil. Hij was niet iemand die overhaast handelde of anderen uitsluitend op hun uiterlijk beoordeelde. In de afgelopen maanden hadden tientallen meisjes voor hem gestaan.
Ze waren allemaal mooi, elegant en zelfverzekerd, en ieder van hen had haar uiterste best gedaan om indruk op hem te maken. Ze probeerden zijn aandacht te winnen met een glimlach, zorgvuldig gekozen woorden, onberispelijke manieren en kostbare sieraden. Toch was geen van hen erin geslaagd zijn hart te raken.
DE SJEIK LIEP NAAR LEILA TOE EN BLEEF VOOR HAAR STAAN. HET MEISJE TRILDE ZO HEVIG DAT ZE NAUWELIJKS OP HAAR BENEN KON BLIJVEN STAAN. DE MAN TILDE LANGZAAM HAAR SLUIER OP. OP DATZELFDE MOMENT SLOOT LEILA HAAR OGEN, ALSO F ZE ZICH VOORBEREIDDE OP NOG EEN PIJNLIJKE KLAP.
Ze was ervan overtuigd dat ze op zijn gezicht precies dezelfde uitdrukking zou zien die ze haar hele leven bij anderen had gezien – medelijden, afkeer of spot.
Maar niets daarvan verscheen.
De sjeik keek haar aan en verstijfde even. Hij zag niet alleen het litteken. Hij zag vooral haar ogen – rustig, diep, verdrietig en tegelijkertijd buitengewoon oprecht. Er was geen spoor van huichelarij, hebzucht of verlangen naar rijkdom in te vinden.
Voor hem stond een meisje dat door het leven ontelbare keren was vernederd, maar desondanks niet had toegestaan dat haar pijn haar verbitterd maakte. En juist dat maakte de grootste indruk op hem.
Nog diezelfde dag gaf hij alle bedienden opdracht Leila met het nodige respect en de nodige zorg te behandelen. Het personeel was verbaasd, want nog nooit hadden ze gezien dat de sjeik tijdens een eerste ontmoeting zo naar iemand keek. Enkele dagen later maakte hij officieel bekend dat hij met Leila wilde trouwen.
Het nieuws verspreidde zich als een storm door de stad. Niemand kon het geloven. Mensen die haar familie kenden, waren ervan overtuigd dat er een vergissing moest zijn gemaakt.
Degenen die eerder over haar litteken hadden gehoord, beschouwden het hele verhaal als verzonnen. Maar degenen die Leila ooit hadden uitgelachen, begonnen plotseling koortsachtig naar ieder detail te vragen.
Ondertussen heerste er in het huis van haar ouders een doodse stilte. Haar zussen wilden het nieuws aanvankelijk niet geloven. Daarna maakte ongeloof plaats voor woede, die na verloop van tijd veranderde in wanhoop.
De oudste zus, die zo lang had gedroomd van het paleis, rijkdom en een luxueus leven, kon niet accepteren dat juist Leila de vrouw van de sjeik zou worden. Haar moeder liep verdwaasd door de kamer en haar vader wist niet eens waar hij zijn ogen moest laten.
Iedereen besefte plotseling dat ze met hun eigen handen degene naar het geluk hadden geduwd die ze jarenlang hadden vernederd.
De mensen die ooit hadden gelachen om het arme en zogenaamd „lelijke” meisje, zouden die dag nog lang bitter herinneren. Juist zij – afgewezen, bespot en vernederd – werd de vrouw die iedereen kort daarna begon te bewonderen.
En degenen die zich hun hele leven beter dan zij hadden gewaand, bleven met lege handen achter. De hele stad begreep toen één eenvoudige waarheid: soms schuilt achter een eenvoudige sluier en een neergeslagen blik geen hulpeloos, ongelukkig meisje, maar een buitengewoon lot dat er binnenkort voor zal zorgen dat iedereen stilvalt.
